1998年1月，美国前副总统戈尔发表了题为“数字地球”（The Digital Earth: Understanding Our Planet in the21st Century）的演讲，提出了“数字地球”的概念。戈尔指出：“数字地球”是一个可以嵌入海量地理数据的、多分辨率的、真实地球的三维表示，可以在其上添加与我们所处的星球有关的数据，实现在不同分辨率水平上对地球的三维浏览。数字地球就是对真实地球及其相关现象统一性的数字化重现与认识，它是一个全局性的长远的战略概念，其核心在于：（1）用数字化手段统一性地处理地球问题；（2）最大限度地利用信息资源。具体地说，就是在全球、国家和区域的层次上，长远地规划地球表层和浅表层数字信息的获取、处理、应用等方面的相关工作，从系统论和一体化的角度来整合已有的或者正在发展的与数字地球相关的理论、技术、数据、应用和能力。数字地球本质上是一个信息系统。综合起来讲，“数字地球”是一个科学与技术的聚合体，是人类认识地球的一种新的方式，它涉及到对地观测、地球科学、计算技术、网络通讯等等多个领域。